חי ובועט / אורן יוסיפוביץ

For English Scroll Down

8 לינואר 2005. קוואלקום סטאדיום בסן דייגו הגשומה. הצ'ארג'רס מארחים משחק פלייאוף ראשון לאחר 9 שנים עקרות. מולם התייצבו הניו-יורק ג'טס.

8 שניות לסיום הזמן החוקי הצ'ארג'רס מצליחים להשוות ל-17:17 – הארכה. עוברות 10 דקות וסן-דייגו מגיעים למצב בו כל קבוצת פלייאוף רוצה להיות – מרחק בעיטה מהעפלה לשלב הבא. 40 יארד למען הדיוק. הבועט של הצ'ארג'רס, הרוקי נייט קיידינג, ניגש לבעוט כשעונה שלמה תלויה על כתפיו, עונה בה כבש 16 מ-19 בעיטות עד 49 יארד.

אבל הרגל של נייט לא הקשיבה לסטטיסטיקה המנחמת ובעטה את הכדור האליפטי ימינה. ימינה מדי. הכדור עבר לג'טס, ש-8 שניות לסיום ההארכה ניצחו את המשחק בזכות שער שדה של דאג בריאן. העונה של סן-דייגו נגמרה בטעם של דשא רטוב והחמצה גדולה.

האוהדים זעמו על הרוקי, והיה חשש שהאירוע יקבור אותו. בועטים רבים גמרו קריירה בעקבות בעיטות לא מוצלחות. לא קיידינג. "החטאה כזו נדבקת אלייך", הסביר השבוע בראיון לאתר הקבוצה. "האירוע רק תרם לקריירה שלי. למדתי מזה. אני פרפקציוניסט וההחמצה ההיא כאבה לי מאד".

הבועט החליט שהוא רוצה לשפר את הטכניקה בכל דרך אפשרית. לפני כמה עונות הוא שכר את שירותו של שחקן הגולף דרק אויידה שיעבוד איתו על הנפת הרגל; הוא התיידד עם יאן סטנרוד, אחד מהבועטים הטובים בכל הזמנים, והחל להתאמן איתו; הוא שכר מספר מאמני כושר במקביל שיעזרו לו להגביר את המסה והכח; לפני פתיחת העונה שעברה אף שכר פסיכולוג ספורט שידריך אותו להתנהגות מנטאלית נכונה ברגעי לחץ.

והשיפור אכן הגיע. האחוזים של קיידינג מאז ההחמצה מול הג'טס מדהימים. הבועט ממדינת אייווה הרשית 130 מ-147 בעיטות (88.4%), כשהעונה הוא מצטיין במיוחד עם 32 מ-35 (91.4%). מרוקי שהחמיץ את הבעיטה החשובה בחייו הפך קיידינג בן ה-27 לבועט הכי מדויק בהיסטוריה של הענף.

לאוהדי הברקים שיראים למידת העמידה שלו בלחצים מומלץ להירגע – מאז 2005 קיידינג כבש 31 מ-32 בעיטות מ-40 יארד או פחות, ומאזן ההבקעות הרצוף שלו מהמרחק הזה עומד על 29(!!). "לא חשוב לי אם אני בועט ברבע הרביעי או בפתיחת משחק", טוען הבועט. "מבחינתי צריך לקחת את הנקודות בכל פעם שאני עולה לבעוט".


קיידינג מנצח את סינסינטי. דצמבר 2009

קיידינג הוא ילד טוב אייווה. מספרים על בחור שלו ורגוע שיציבות היא שמו השני. כשהיה בתיכון הגיע למשחקי אליפות בפוטבול, כדורסל וכדורגל. בין כינוייו מתקופת הקולג' נמצאים "מיסטר אוטומטיק" ו"ביג-גיים-נייט", כינויים המעידים על אחוזי הצלחה נדירים. לנייס-גאי יש גם תואר בהוראה מאוניברסיטת אייווה. בזמנו הפנוי הוא מתפקד כמבקר סרטים. איש אשכולות.

בסן-דייגו לא מסתירים את הרצון מהבועט המחונן, והדבר מתבטא גם בכיס. משכר בסיס של 230 אלף דולר בעונת 2004, מספר 10 עלה בסולם הדרגות וכעת הוא מרוויח כמיליון דולר וחצי. קיידינג חתום עד סוף 2012 כשבכל שנה שכרו יעלה ב-200 אלף דולר.

שלשום נבחר קיידינג לצ'ארג'ר היחיד בנבחרת העונה של AP. זוהי הפעם הראשונה בקריירה בה זכה לכבוד זה. מאמן הצ'ארג'רס, נובר טרנר, אינו חושש לשים את הביצים שלו בסל של נייט קיידינג: "הוא הבועט הכי טוב שראיתי וזה נהדר לדעת שיש לנו שחקן כזה", אמר. "הייתי כבר בצד השני של המתרס, כמאמן של קבוצה עם בועט לא יציב. זה מוציא את החיים מהקבוצה".

נייט בועט מול סן-פרנסיסקו

בליל ראשון (23:40, ESPN) הכל יחזור אל נייט, עת הצ'רג'רס (13-3) שלו שוב יתמודדו בפלייאוף מול אותה ניו-יורק ג'טס (10-7). שוב ינואר, שוב קוואלקום, שוב הירוקים-לבנים מניו-יורק-סיטי.

זה יהיה רגע האמת של מספר 10 עם הברק על הקסדה. כי גם אם 'מיסטר אוטומטיק' הוא המדויק בהיסטוריה, עדיין חסרות לו 2 חותמות. האחת היא ווינריות בפלייאוף - חוץ מההחטאה המפורסמת ההיא מ-2005 היו לנייט עוד כמה רגעי פלייאוף שירצה לשכוח, כמו ההחמצות מול ניו-אינגלנד (2006), טנסי ואינדיאנפוליס (2007). החותמת השנייה היא בעצם טבעת. טבעת אותה אף צ'ארג'ר מעולם לא ענד - טבעת אליפות.

המסע של סן-דייגו לסופרבול מתחיל, ונייט קיידינג צפוי להיות חלק אינטגרלי ממנו. הברקים לא יכלו לבקש בועט יציב יותר, אך בסתר ליבם מפללים – 'רק שלא יבעט שוב בדלי'.

                                                                    * * * * *

Is Nate Great? / Oren Josipovich

(Helped in Translation: Orry Sandberg)

 January 8th, 2005. QUALCOMM Stadium in rainy San Diego. The chargers host their first playoff game in 9 years. On the other side of the field – The New York Jets.

With 8 seconds left until the end of regulation, the bolts scored a dramatic touchdown to force the game into overtime. After 10 minutes they were in a position that every team wants to be in a playoff game – a field goal away from winning. 40 yards separated them from making it to the next divisional round of the playoffs. Chargers rookie Kicker, Nate Kaeding went on kicking with an entire season lying on his shoulders. A season of 16 out of 19 FG from 49 yards or less.

But Nate's leg did not listen to the comforting stats and the ball went right. Wide right. The Jets got the ball, and with 8 seconds left until the end of overtime, kicker Doug Brian gave them the W. San Diego's season came to an end with a taste of wet grass and total disappointment.

San Diego's fans were outraged, in an already fragile situation for a rookie kicker. A lot of kickers threw their careers away as a result of one bad kick, but Kaeding thought otherwise.

The kicker decided he wanted to improve through any means necessary. A few seasons ago he hired the services of golf pro Derek Uyeda to help him analyze his leg swing. He used the help of Jan Stenerud, one of the best kickers of all-time. He hired some professional trainers who helped him maximize his physical strength, and before training camp of last year he also hired a sports psychologist to work with him on his mental approach.

Hard work paid off. Kaeding's percentages since the Jets incident were amazing. The kicker from Iowa scored 130 out of 147 FG (88.4%), and in the current season he excels with 32 from 35 (91.4%). 27-year-old Kaeding turned from a fragile rookie to the most accurate kicker in NFL history.

Bolts fans that are still scared of a big clutch moment, don't be. Since 2005, Nate scored 31 FG's from 32 attempts under 40 yards, and his current streak in that category stands on an impressive 29 good kicks. "It is not important to me if I take a FG on the 4th Quarter or the 1st one", the kicker was quoted on the Chargers website. "My job is to score whenever I take the field".

Kaeding is a peaceful young man from Iowa. Friends say he is as humble as they come. When he was in high school he made it to championship games in football, basketball and soccer. They called him "Mr. Automatic" and "Big-Game-Nate", nicknames that shows his accuracy level. Nice-Nate has a teaching certificate in secondary education from the University of Iowa, and as a movie buff he uses his spare time to write movie reviews to a local Iowa website.

The Chargers do not hide their satisfaction from the talented kicker, which result also on his paycheck. After earning $230,000 in 2004, #10 went up in the level of ranks and his new contract insures him a basic salary of $1.5 million per year, and a $200,000 raise each year until 2012.

Two days ago Kaeding was chosen to the All pro team by AP for the first time in his career. He is the only member from the Chargers roster. San Diego's coach, Norv turner, is not afraid to put his faith in Nate's legs: "He is the best kicker I have ever seen and it is great for us to have him", he said. "I already coached a team who did not have a solid kicker. It is taking the life out of your team".

This Sunday everything will flow back to Kaeding's mind, heart and feet, while his Chargers will face the Jets yet again. January, Qualcomm, the Green and White from NY.

It will be Nate's moment of truth, because even if 'Mr. Automatic' is the most accurate in history, he has two more things to achieve. The first thing is to be a winner in the Playoffs – besides the famous miss in 2005, he has some more Playoff moments he would like to forget, against New England (2006), Tennessee and Indianapolis (2007). The second thing is actually a ring. A ring not even one Charger got to put on his finger – A Super Bowl ring.

San Diego's journey begins Sunday, and Nate Kaeding expects to take an integral part in it. The bolts could not ask for a better kicker for those game-winning field goal moments this year, but they still pray quietly – "Please Nate, no more ‘Wide Rights'".